Brexit: A Case Study in Post-Truth Politics and European Disintegration

Abstract

This dissertation investigates Brexit as both a unique political event and a paradigmatic case of European disintegration, situating it within the broader context of post-truth politics. The overarching aim is to understand how ideological, structural, and communicative dynamics interact to challenge the cohesion of the European Union (EU). By combining five interlinked studies, the research develops a theory of European disintegration grounded in the role of crises, political actors, and post-truth narratives.

Methodologically, the thesis employs qualitative case study designs, process tracing, qualitative content analysis, and frame analysis. Empirical materials include political speeches, campaign documents, party manifestos, media content, and EU institutional texts. The article-based format allows each publication to focus on a distinct dimension of disintegration while collectively contributing to the development of a comprehensive theoretical model.

The first article analyses the causes of Brexit through process tracing, identifying the interplay between pre-existing ideological Euroscepticism, structural crises such as the Eurozone and refugee crises, and the strategic agency of political actors. It concludes that disintegration is best understood as the outcome of a triad of ideas, actors, and crises.

The second article investigates the role of post-truth politics in the Leave campaign, demonstrating how misinformation and emotionally charged narratives framed EU membership as a risk. By classifying campaign materials into thematic groups, it shows how actors mobilised post-truth strategies across different arenas, confirming the centrality of communicative manipulation in disintegration processes.

The third article explores Brexit’s impact on Euroscepticism in Italy and Germany. Through comparative content analysis of four Eurosceptic parties, it finds that Brexit served as a rhetorical benchmark. In Germany, the AfD openly advocated “DEXIT,” while in Italy, parties such as Lega and Fratelli d’Italia reinforced their Euroscepticism without pursuing withdrawal. Structural contexts and government participation largely explain these divergences, highlighting how Brexit influenced national discourses without producing uniform effects.

The fourth article examines Brexit’s institutional consequences, focusing on differentiated integration. Analysing policy documents and official EU statements, it finds that while Brexit introduced disintegration pressures, it simultaneously reinforced differentiated integration, especially in monetary and foreign policy. This suggests that disintegration can reshape integration trajectories rather than simply weaken them.

The fifth article assesses Eurosceptic narratives in the 2024 European Parliament elections, analysing materials from far-left and far-right parties. Using frame analysis, it identifies persistent themes—migration, governance, and economic sovereignty—mirroring the Leave campaign’s post-truth strategies. The findings indicate that destructive Euroscepticism remains strong, framing the EU as illegitimate, while constructive Euroscepticism advocates reform rather than withdrawal.

Across the five studies, several consistent results emerge. First, political parties and institutions shape disintegration by constructing narratives that reframe EU membership as a matter of identity, security, and sovereignty. Second, ideological forces such as nationalism and economic anxiety interact with crises to provide fertile ground for disintegrative narratives. Third, post-truth politics intensifies these dynamics by privileging emotion and representation over factual accuracy. Finally, Brexit is shown to be both a cause and a symptom of European disintegration: while it has not produced immediate systemic collapse, it has reframed EU membership as reversible and provided a blueprint for future contestation.

The dissertation concludes that European disintegration is a multidimensional process driven by the interaction of crises, actors, and ideational forces. Post-truth politics plays a pivotal role in this process, enabling political actors to transform crises into disintegrative opportunities. By integrating insights from Brexit and subsequent Eurosceptic developments, the thesis proposes a constructivist theory of disintegration that advances scholarly understanding of the EU’s vulnerabilities and future trajectories.Þessi ritgerð rannsakar Brexit bæði sem einstakan pólitískan atburð og sem fyrirmyndardæmi um evrópska sundrungu, og setur það í víðara samhengi eftirsannleikspólitíkur. Meginmarkmið rannsóknarinnar er að skilja hvernig hugmyndafræðilegir, stofnanalegir og samskiptalegir þættir fléttast saman og ögra samheldni Evrópusambandsins (ESB). Með því að sameina fimm samtengd rannsóknarverkefni þróar ritgerðin kenningarlegt ramma um evrópska sundrungu sem byggir á hlutverki kreppa, pólitískra gerenda og eftirsannleiksumræðu.

Aðferðafræðilega beitir ritgerðin eigindlegum tilviksrannsóknum, ferlagreiningu (process tracing), eigindlegri innihaldsgreiningu og rammagreiningu. Empírískt efni felur í sér pólitískar ræður, kosningagögn, stefnuskrár stjórnmálaflokka, fjölmiðlaefni og texta frá stofnunum ESB. Greinaform ritgerðarinnar, sem byggir á greinum, gerir hverri birtingu kleift að beina sjónum að sérstöku vídd sundrungar, en saman leggja þær grunn að þróun heildstæðs kenningarlegs líkans.

Fyrsta greinin greinir orsakir Brexit með ferlagreiningu og greinir samspil fyrirliggjandi hugmyndafræðilegrar Evrópuskepsis, stofnanalegra kreppa á borð við evrukreppuna og flóttamannakreppuna, og stefnumótandi hlutverks pólitískra gerenda. Niðurstaðan er sú að sundrungu sé best að skilja sem afleiðingu þrískipts samspils hugmynda, gerenda og kreppa.

Önnur greinin rannsakar hlutverk eftir-sannleikspólitíkur í herferð Leave-hreyfingarinnar og sýnir hvernig rangfærslur og tilfinningalega hlaðin frásögn settu aðild að ESB í hættusamhengi. Með því að flokka herferðarefni í þematíska flokka sýnir greinin hvernig gerendur beittu eftir-sannleiksaðferðum á ólíkum vettvangi og staðfestir þar með miðlægt hlutverk samskiptalegrar meðhöndlunar í sundrunarferlum.

Þriðja greinin fjallar um áhrif Brexit á Evrópuskepsis í Ítalíu og Þýskalandi. Með samanburðargreiningu á efni fjögurra Evrópuskeptískra flokka kemur í ljós að Brexit varð að orðræðulegum viðmiðunarpunkti. Í Þýskalandi studdi AfD opinberlega „DEXIT“, en á Ítalíu styrktu flokkar á borð við Lega og Fratelli d’Italia Evrópuskepsis sína án þess að stefna að úrsögn. Stofnanalegt samhengi og þátttaka í ríkisstjórn skýra að miklu leyti þennan mun og sýna hvernig Brexit hafði áhrif á þjóðlega orðræðu án þess að leiða til einsleitra afleiðinga.

Fjórða greinin rannsakar stofnanalegar afleiðingar Brexit með áherslu á aðgreinda samþættingu. Með greiningu á stefnumótandi skjölum og opinberum yfirlýsingum ESB kemur í ljós að þótt Brexit hafi skapað sundrunarþrýsting hafi það jafnframt styrkt aðgreinda samþættingu, einkum á sviði peningamála og utanríkisstefnu. Þetta bendir til þess að sundrunga geti mótað samþættingarferla fremur en einfaldlega grafið undan þeim.

Fimmta greinin metur Evrópuskeptíska frásögn í kosningum til Evrópuþingsins 2024 með greiningu á efni frá flokkum á ysta vinstri og ysta hægri. Með rammagreiningu greinir hún viðvarandi þemu — fólksflutninga, stjórnarhætti og efnahagslegt fullveldi — sem endurspegla eftir-sannleiksaðferðir Leave-herferðarinnar. Niðurstöðurnar sýna að eyðileggjandi Evrópuskepsis er enn sterk og setur ESB fram sem ólögmætt, á meðan uppbyggileg Evrópuskepsis leggur áherslu á umbætur fremur en úrsögn.

Í gegnum allar fimm rannsóknirnar koma fram nokkrar samræmdar niðurstöður. Í fyrsta lagi móta stjórnmálaflokkar og stofnanir sundrungu með því að skapa frásagnir sem endurramma aðild að ESB sem spurningu um sjálfsmynd, öryggi og fullveldi. Í öðru lagi fléttast hugmyndafræðilegir kraftar á borð við þjóðernishyggju og efnahagslegan ótta saman við kreppur og skapa frjóan jarðveg fyrir sundrandi frásagnir. Í þriðja lagi eykur eftirsannleikspólitík þessi ferli með því að veita tilfinningum og framsetningu forgang umfram staðreyndalega nákvæmni. Að lokum er sýnt fram á að Brexit er bæði orsök og birtingarmynd evrópskrar sundrungu: þótt það hafi ekki leitt til tafarlauss kerfishruns hefur það endurrammað aðild að ESB sem afturkræfa og veitt fyrirmynd fyrir framtíðarátök.

Ritgerðin kemst að þeirri niðurstöðu að evrópsk sundrunga sé fjölvítt ferli knúið áfram af samspili kreppa, gerenda og hugmyndafræðilegra afla. Eftir-sannleikspólitík gegnir lykilhlutverki í þessu ferli með því að gera pólitískum gerendum kleift að umbreyta kreppum í sundrunartækifæri. Með því að samþætta innsýn úr Brexit og síðari þróun Evrópuskepsis leggur ritgerðin fram smíðahyggjukenndan kenningarlegan ramma um sundrungu sem eykur fræðilegan skilning á veikleikum ESB og framtíðarþróun þess.