Manifestations of inequality among adolescents in Bissau, Guinea-Bissau

Abstract

Introduction. In low-income countries, particularly in sub-Saharan Africa, adolescents (aged 10–19 years) are a rapidly growing demographic; however, their needs beyond sexual and reproductive health remain under-researched. This article-based thesis explores, through five peer-reviewed publications, the manifestations of inequality among adolescents in Bissau, the capital of Guinea-Bissau, a low-income and fragile state in West Africa. Guided by the theoretical framework of social determinants of health and childhood and youth studies, it examines how structural conditions impact adolescents' life experiences and how they navigate the challenges they face.

Aims. The overall aim of the research is to describe, analyse, and synthesise the manifestations of inequality in the lives of adolescents in Bissau. The specific aims are to explore (1) the social determinants of adolescents’ unequal access to education and use of digital technologies (Papers I–II and IV); (2) adolescents’ understanding of inequality in their daily lives and during global health crises (Papers III–V); and (3) adolescents’ responses to challenges in their everyday lives and during global health crises (Papers III– V).

Methodology. Data collection is based on a multi-phase, mixed-methods approach in which quantitative methodology informs the qualitative component. The quantitative aspect consists of a Planet Youth survey questionnaire conducted among 2,039 school-attending adolescents (aged 14–19) in 12 public and four private schools in Bissau, analysing the determinants of educational and digital access. The results informed the qualitative component of the research, which included semi-structured interviews, focus group sessions, and a participatory photovoice project to explore adolescents' daily experiences across different socioeconomic backgrounds and during the COVID-19 pandemic.

Results. Findings reveal deep-seated inequalities. Access to education is starkly divided, with parental education and family income being the strongest determinants for enrolment in private schools, which offer more educational stability compared to resource-poor public schools, plagued by strikes and teacher absenteeism. Furthermore, access to computers and the internet is limited, disadvantaging girls and public-school students. The COVID-19 pandemic exposed the global digital divide; school closures led to a universal loss of education in both public and private schools, with no remote learning provided or other support. Some adolescents reported hunger and a lack of food security, underscoring local inequality. Through the photovoice project, they insightfully outlined structural inequalities in their daily lives. Despite these barriers, the adolescents demonstrated remarkable determination, empathy, and strong aspirations for the future, proposing practical solutions to the challenges they face.

Conclusions. Adolescents in Bissau confront systemic and interconnected inequalities in their daily lives. Their experiences necessitate integrated, equity-focused interventions targeting the socioeconomic determinants of health. By centring adolescents’ perspectives, the findings underscore the necessity of a child rights-based approach that institutionalises youth participation in policy and decision-making. The results highlight the importance of recognising adolescents as active agents in achieving sustainable development and a more equitable future for the next generation in Guinea-Bissau, with potential implications elsewhere.Inngangur. Í lágtekjulöndum, sérstaklega í Afríku sunnan Sahara, eru unglingar (10–19 ára) sá aldurshópur sem vex hvað hraðast. Engu að síður eru tiltölulega fáar rannsóknir sem snúa að unglingum og þörfum þeirra í heimshlutanum að frátöldum rannsóknum um kynheilbrigði. Doktorsrannsóknin byggir á fimm birtum vísindagreinum og kannar birtingarmyndir ójafnaðar meðal unglinga í höfuðborginni Bissá í Gíneu-Bissá, óstöðugu lágtekjuríki í Vestur-Afríku. Rannsóknin byggir á kenningalegum nálgunum um félags- og efnahagslega áhrifaþætti á heilsu og barna- og ungmennarannsóknum og skoðar hvernig aðstæður móta velferð unglinga og hvernig þeir takast á við áskoranir sem þeir standa frammi fyrir.

Markmið. Yfirmarkmið rannsóknarinnar er að lýsa, greina og draga saman birtingarmyndir ójafnaðar í lífi unglinga í Bissá. Undirmarkmið hennar eru að skoða (1) félagslega áhrifaþætti ójafns aðgengis unglinga að menntun og notkun þeirra á stafrænum miðlum (greinar I–II og IV); (2) skilning unglinga á ójöfnuði í daglegu lífi sínu og á tímum hnattrænnar heilbrigðisvár (greinar III–V); og (3) viðbrögð unglinga við áskorunum í daglegu lífi og á tímum hnattrænnar heilbrigðisvár (greinar III–V).

Aðferðafræði. Í rannsókninni var blandaðri aðferðafræði beitt sem sameinar megindlegar og eigindlegar aðferðir. Megindlegi hluti rannsóknarinnar byggir á spurningalista Planet Youth sem var lagður fyrir 2.039 unglinga (14–19 ára) í 12 opinberum og fjórum einkareknum skólum í Bissá til að greina áhrifaþætti fyrir aðgengi að menntun og stafrænum miðlum. Niðurstöður megindlegu könnunarinnar lögðu grunn að eigindlega hluta rannsóknarinnar. Hann fólst í hálfopnum viðtölum, rýnihópum og þátttökumiðuðu ljósmyndaverkefni með unglingum frá fjölbreyttum félags- og efnahagslegum bakgrunni með það að markmiði að kanna reynslu þeirra í daglegu lífi og á tímum COVID-19 heimsfaraldursins.

Niðurstöður. Rannsóknin leiðir í ljós djúpstæðan og rótgróinn ójöfnuð. Aðgengi að menntun er misskipt þar sem menntun foreldra og tekjur fjölskyldna ráða mestu um hvort unglingar stundi nám í einkareknum skólum, sem bjóða upp á stöðugleika, eða í fjárvana opinberum skólum þar sem verkföll eru tíð og mæting kennara ábótavant. Jafnframt endurspeglast þessi ójöfnuður í stafrænni gjá þar sem aðgengi að tölvum og interneti er takmarkað, einkum hjá stúlkum og nemendum í opinberum skólum. COVID-19 heimsfaraldurinn afhjúpaði hnattræna stafræna gjá. Bæði einkareknir og ríkisreknir skólar lokuðu óháð rekstrarformi og buðu ekki upp á fjarnám eða aðra aðstoð. Hungur og fæðuóöryggi hrjáðu hluta nemandanna sem undirstrikar staðbundinn efnahagslegan ójöfnuð. Í ljósmyndaverkefninu sýndu þátttakendur djúpan skilning á undirliggjandi ójöfnuði. Þrátt fyrir hindranir sýndu unglingar mikla seiglu, samkennd og sterka framtíðarsýn, auk þess að leggja fram hagnýtar tillögur að lausnum við þeim áskorunum sem þau standa frammi fyrir.

Ályktun. Unglingar í Bissá standa frammi fyrir kerfisbundnu og flóknu mynstri ójafnaðar sem birtist á margvíslegan hátt í daglegu lífi þeirra. Reynsla þeirra kallar á samþættar, jafnræðismiðaðar aðgerðir sem beinast að félags- og efnahagslegum áhrifaþáttum á heilsu. Með því að setja sjónarhorn unglinga í forgrunn sýna niðurstöðurnar jafnframt fram á mikilvægi réttindamiðaðrar nálgunar sem tryggir formlega þátttöku þeirra í stefnumótun og ákvarðanatöku. Niðurstöður rannsóknarinnar varpa ljósi á mikilvægi þess að viðurkenna unglinga sem virka gerendur fyrir sjálfbæra þróun og réttlátari framtíð fyrir komandi kynslóðir í Gíneu-Bissá og mögulega með skírskotun víðar.